Психотические формы депрессий практически не встречают у детей до 10 лет. Депрессивные расстройства наблюдают в виде эпизодов рекуррентного или биполярного аффективного расстройства в виде фаз, разделённых светлыми промежутками.

Симптомы депрессии близки к тем расстройствам, которые наблюдают в зрелом возрасте, но имеет существенное отличие. В детском возрасте на первый план выступают соматовегетативные симптомы депрессии, тогда как аффективная составляющая представлена чувством подавленности, угнетённости, скуки, реже переживанием аффекта тоски.

Больные вялы, жалуются на физическую слабость, говорят, что им хочется полежать, что они устали, всё надоело, ничего не радует, ничего не хочется делать и вообще «глаза не смотрели бы на белый свет». У них нарушен сон (трудности засыпания, неспокойный сон со сновидениями и пробуждением), снижен аппетит. Падает когнитивная продуктивность за счёт замедления ассоциативных процессов. Дети перестают справляться со школьной нагрузкой, отказываются посещать школу. Себя считают глупыми, никчёмными, плохими. При выраженных депрессиях появляются рудименты идей самообвинения и виновности. Например, 5-летний П. мотивировал свой отказ от еды тем, что «он самый плохой мальчик в мире и его не надо кормить».

Периоды утяжеления депрессии проявляются в характерных состояниях ажитации или заторможенности. Состояния ажитации в виде двигательного беспокойства и суетливости сопровождаются внешне немотивированным долгим неутешным плачем, причитанием типа «ой, плохо, плохо мне», истерическими реакциями или агрессией на настойчивые попытки родственников их успокоить.

Следует отметить, что родители часто не понимают состояния своего ребёнка, принимают его поведение за каприз, распущенность, в связи с чем используют неадекватные меры воздействия, что приводит к усилению ажитации ребёнка и даже суицидальным попыткам. Дети дошкольного и младшего школьного возраста часто не могут объяснить своего состояния во время плача, говорят: «не помню, не знаю». Периоды ажитации могут сменяться состоянием заторможенности, когда они часами сидят на одном месте со скорбным выражением глаз.

В детском возрасте при депрессии в рамках рекуррентного расстройства можно отметить особый суточный ритм депрессии с ухудшением состояния в вечернее время, в отличие от типичных для подросткового и зрелого возраста суточных колебаний с наибольшей выраженностью депрессии в первую половину дня.

Следует отметить, что нет прямой зависимости суицидального риска от тяжести депрессии. Наиболее суицидоопасными считают бредовые депрессии, которые редко наблюдают в детском возрасте. Возможно, с этим связана относительная редкость попыток самоубийств в детском возрасте, особенно младшем. Однако это не исключает возможной суицидальной попытки при относительно лёгкой депрессии. Решению о суициде способствуют дополнительные условия в виде ссор, обид, незаслуженных обвинений и др. У подростков риск суицида многократно возрастает, что связано с преобладающей структурой депрессии в этом возрасте (резонёрствующая депрессия) и стой сенситивностью, чувствительностью к внешним воздействиям, которая свойственна больным этого возраста.

Депрессии могут протекать атипично, маскируясь другими психопатологическими и соматопсихическими расстройствами. Особый тип маскированных депрессий-соматизированные формы. У детей на фоне умеренного изменения аффекта развиваются разнообразные соматовегетативные расстройства, имитирующие различные соматические заболевания. Внешние проявления снижения настроения — падение энергетического потенциала и соматического тонуса. Дети жалуются на вялость, слабость, скучное настроение. Окружающие отмечают, что ребёнок капризен, плаксив, не интересуется игрушками, не реагирует на подарки. Эти особенности поведения и аффективного реагирования ребёнка врачи и родители связывают с мнимым соматическим неблагополучием ребёнка. Как правило, детей в этих случаях помещают в соматический стационар, где результаты обследования не могут объяснить стойкий характер соматических жалоб больного. В течение длительного периода, в отдельных случаях до нескольких лет, больных продолжают обследовать в педиатрических и неврологических клиниках и направляют к психиатру нередко спустя годы после начала заболевания.

Основные типологические варианты соматизированных депрессий в первую очередь связаны с нозологической принадлежностью депрессии. Депрессивные синдромы можно наблюдать в рамках различных форм шизофрении, аффективных расстройств настроения, невротических и связанных со стрессом расстройств.

При рекуррентных депрессиях и депрессивных синдромах в рамках периодически протекающей шизофрении достаточно часто наблюдают вариант с гипертермией и скрытой депрессией. Особенность нарушений терморегуляции у больных — значительные колебания температуры от субфебрильных до высоких с падением до гипотермических показателей, специфических суточных колебаний (утренним пиком с последующим снижением в течение дня или вечерним пиком и падением ночью), сезонный периодический характер. Наряду с гипертермией больные жалуются на головные боли, головокружение, тошноту и рвоту, что требует исключения не только соматического, но и неврологического заболевания.

Наиболее частые проявления соматизации при эндогенных депрессиях — появление болевых симптомов, которые могут локализоваться в любых частях тела, носить приступообразный или постоянный характер. Как правило, неприятные телесные ощущения и боли не соответствуют проявлениям известных соматических заболеваний и не поддаются лечению симптоматическими средствами.

В одних случаях преобладают симптомы со стороны желудочно-кишечного тракта, в других — сердечно-сосудистой системы, в третьих — органов дыхания и т.п.

Для детей раннего возраста при эндогенных депрессиях наиболее характерны изменения ритма и качества сна, снижение аппетита, временная приостановка в развитии и псевдорегрессивные вегетативные расстройства. Последние характеризуются частичной утратой речевых и моторных навыков, появлением энуреза и энкопреза.

В.Н. Мамцевой (1987) даны развернутые описания псевдоневрологических симптомов при скрытой эндогенной депрессии у детей, так называемые неврологические маски. Основное место в клинической картине занимают жалобы на головные боли, которые в начале заболевания носят приступообразный характер, но затем становятся почти постоянными. Часто жалобы носят вычурный, необычный характер — «жжёт», «пузырьки больно лопаются», «кажется, что в сосудах вода вместо крови» и др. Нередко жалобы несут в себе оттенок бредовых или галлюцинаторных переживаний больного. Больной С. охарактеризовал свои жалобы на головную боль как «кусают». На вопрос, кто кусает, ответил: «не знаю». Наряду с головными болями у больных отмечают головокружения, которые не носят обычного вращательного характера. Больные жалуются, что кружится внутри головы, при этом может иметь место ощущение полёта, сопровождающееся деперсонализацией и дереализацией.

В.Н. Мамцевой в рамках неврологических масок описаны также приступы, напоминающие атипичные эпилептиформные, протекающие с ощущением резкой слабости, нарушением походки, иногда сопровождающиеся падением, но без потери сознания.

Для подростковых депрессий характерно значительное число атипичных фаз, затрудняющих диагноз. Для соматизированных депрессий характерно наличие массивных вегетативных дисфункций (потливость, зябкость, тахикардия, запоры, сосудистые дистонии и др.).

Достаточно часто в подростковом возрасте отмечают относительно неглубокие депрессии, которые маскируются нарушениями поведения, что затрудняет их диагностику. В МКБ-10 данный вариант депрессии выделен в отдельную рубрику — смешанные расстройства поведения и эмоций.