Понадобилось много лет для того, чтобы полностью раскрыть различную роль гормонов в жизнедеятельности человека. Классиком патофизиологии, врачом, которому человечество обязано раскрытию механизмов взаимодействия эндокринной системы с постоянно меняющимися условиями внешней и внутренней среды и их влиянием на здоровье и жизнь, был Ганс Селье (1907-1982).В 1925 году студент Немецкого университета в городе Прага Ганс Гуго Бруно Селье слушал свои первые клинические лекции по внутренним и инфекционным болезням. Его поразило то, что при рассмотрении каждого случая заболевания профессор обращал внимание студентов на болезненный вид пациентов, плохое самочувствие, обложенный язык, потерю аппетита, боли в суставах, однако всему этому не придавалось особого значения.

Впоследствии профессор приводил несколько «характерных» симптомов, появление которых могло помочь диагностировать конкретное специфическое заболевание. Последовательность диагностирования болезни, над которой задумался Селье, в будущем дала импульс исследованиям, которые привели к открытию им стресса.

Известно, что основным условием существования живого организма является его способность обеспечивать постоянство, стабильность внутренней среды — гомеостаз. Поскольку нормальная клеточная функция зависит от постоянства внеклеточной жидкости, то неудивительно, что у многоклеточных организмах для ее поддержания развилось большое количество регуляторных механизмов. Для того чтобы описать «различные физиологические процессы, которые подчинены восстановлению нормального состояния, как только оно было нарушено», В.Б. Кенон использовал термин «гомеостаз».

Каждое предъявленное организму требование в какой-то степени своеобразное или специфическое. На морозе мы дрожим, чтобы произвести больше тепла, при этом кровеносные сосуды кожи, особенно лица, сужаются, из-за чего кожа становится бледной, понижая утрату тепла с поверхности тела. Летом на солнце, наоборот, мы потеем и за счет испарения воды с поверхности кожи охлаждаемся. Каждое лекарство или гормон также имеет свое специфическое действие. Например, мочегонные препараты повышают выделение мочи, а гормон адреналин учащает пульс и увеличивает артериальное давление. Однако, независимо от того, какого характера изменения в организме они вызывают, все вышеупомянутые факторы имеют кое-что общее. Они предъявляют организму требование к перестройке. Это требование неспецифическое, оно заключается в приспособлении или адаптации к трудностям, какими бы они ни были. Иными словами, кроме специфического эффекта, все действующие на нас факторы вызывают также и неспецифическое требование осуществить приспособительные функции и таким образом восстановить нормальное состояние. Неспецифические требования, предъявляемые организму любым способом и является сутью стресса. Стресс вызывается стрессором.