В то время как умеренный стресс, сопровождаемый мощными выбросами в кровь различных гормонов, в какой-то мере даже полезен, длительное пребывание в стрессовом состоянии чревато для организма опасными последствиями, включая уменьшение объема мозга.

После открытия в конце 30-х годов ХХ века канадским ученым Гансом Селье (Hans Hugo Bruno Selye) явлений стресса и дистресса исследователи подробно изучали влияние стресса на организмы животных и человека и пришли к выводу, что помимо прочего тяжелые и продолжительные стрессы ухудшают работу иммунной системы, а это может привести к заболеванию разными недугами, в том числе и раком.

А новые результаты, полученные учеными из США, свидетельствуют о том, что длительный стресс приводит к уменьшению объема мозга и даже вызывать слабоумие по типу старческой деменции.

Исследователи, врачи-психиатры из медицинского колледжа Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке (Albert Einstein College of Medicine in New York) лечили и впоследствии наблюдали группу финансистов, которые после событий 11 сентября 2001 года обращались за психиатрической помощью в связи с теми или иными проблемами, вызванными пережитым сильнейшим стрессом во время атаки террористов.

Обследование головного мозга пациентов с помощью компьютерной томографии позволило обнаружить, что у большинства из них гиппокамп, область мозга, которая отвечает за память и некоторые когнитивные способности, заметно уменьшилась в размерах.

Также наблюдение участников боевых действий, которые страдали посттравматическим синдромом, выявило у них уменьшение количества мозгового вещества.

Наличие регулярно повторяющихся стрессовых ситуаций в среднем возрасте, по мнению авторов, не менее чем в 2 раза увеличивает риск развития слабоумия в старости.

Исследователи утверждают, что, по всей видимости, это происходит из-за пагубного влияния на клетки головного мозга гормонов кортикостероидов, которые при воздействии на организм в высоких концентрациях, характерных для стресса, угнетают работу иммунной системы и повышают уровень сахара в крови.

Эти явления позволяют организму успешно функционировать на пределе во время кратковременного стресса, но воздействие кортикостероидов на протяжении долгого времени или слишком часто причиняет вред.