Прежде всего, шизофрения, это не расщепление личности, а ее искажение. Неудачное слово «расщепление» не значит, что личностей у больного много, а то, что больной оторван от реальности. И, если быть еще более точным, то это болезнь рассоединения мыслей, эмоций и поведения.

Болезнь эта наблюдалась врачами с древних времен. Понятие шизофрении было широким и включало в себя многочисленные заболевания, которые в дальнейшем стали рассматриваться отдельно (маниакально депрессивный психоз, аутизм, тяжелые формы синдрома навязчивых состояний, истерия и многие другие). Поскольку считалось, что шизофрения приводит к слабоумию, самым частым названием этой болезни было «раннее слабоумие». Название не менее ошибочное, чем «расщепление личности». Европейские врачи придерживались более консервативной теории, связанной со слабоумием, и более редко ставили диагноз шизофрении, чем их американские коллеги, которые видели шизофрению как всеобъемлющую болезнь. В результате к 50-м годам 20 столетия в США шизофрения диагностировалась в два раза чаще, чем в Европе. В настоящее время, когда критерии болезни универсально признаны, частота заболевания одинакова среди всех культур и стран на Земле: примерно 1% населения страдает шизофренией, в равной степени мужчины и женщины. У мужчин, как правило, первые признаки болезни наблюдаются в более раннем возрасте (15-25лет), а у женщин позже (25-35лет). Практически никогда эта болезнь не начинается до 10-летнего возраста или после 50 лет.

Хотя, в общем, заболеваемость шизофренией достаточно универсальна, наблюдаются определенные географические различия. Так, например, в северном полушарии частота заболеваемости выше у людей, рожденных с января по апрель, а в южном полушарии – с июля по сентябрь. Несколько теорий пытаются объяснить этот феномен, предполагая вирусные причины, сезонные изменение диеты и воздействие продолжительности светлого времени дня.

Шизофрения чаще встречается в густонаселенных местах, особенно в городах с более чем миллионным населением. Если оба родителя страдают шизофренией, то шанс городского ребенка заболеть этой болезнью в два раза выше, чем если бы он родился в сельской местности.

Первоначально понимание шизофрении было чисто клиническим, поскольку диагностические методы конца 19 и начала 20 веков не могли показать структурные изменения мозга. Современные методы исследования находят уменьшенный размер различных структур мозга, особенно гиппокампуса, дезорганизацию нервных клеток в различных слоях коры головного мозга, увеличение концентрации рецепторов допамина, уменьшение количества нейронов, продуцирующих нейротрансмиттер ГАБА, увеличение желудочков мозга и многие другие изменения, включая уменьшение активности аденозинтрифосфата (АТП), уменьшение потребления глюкозы лобовыми долями мозга, и прочее.

Одним из самых чувствительных тестов является исследование движения глаз пациента с шизофренией. До 85% пациентов не в состоянии плавно следить глазами за движущимся объектом. Вместо плавного движения их зрачки подергиваются. Другой чувствительный тест — это «назывательный» тест, когда пациента просят назвать как можно больше слов — существительных — начинающихся с одной буквы (допустим «н»). Больной шизофренией редко может назвать более 5 слов. Безусловно, нужно учитывать застенчивость человека, факторы образования и ситуацию. Существуют различные психологические тесты, которые выявляют патологию мышления, но не существует никаких тестов, которые гарантированно могли бы выявлять шизофрению.

Генетика находит повреждения различных генов у больных шизофренией, но не найдено единственного доминантного гена, который бы определял эту болезнь. Скорее, ошибки многих генов в совокупности можно винить в возникновении заболевания. Тем не менее, наиболее частые изменения находят на длинной ножке 5,11 и 18 хромосом, на короткой ножке 19 хромосомы и на Х-хромосоме. При всем этом, диагноз шизофрении по-прежнему остается клиническим (отражает функциональные изменения в организме), а лабораторные методики употребляются только в исследовательских целях.

Статистически, вероятность заболевания шизофренией следующая:

Общее население — 1%
Брат или сестра больного шизофренией — 8%
Ребенок, у которого один из родителей болен — 12%
Разнояйцовый близнец больного — 12%
Ребенок, у которого оба родителя больны — 40%
Однояйцовый близнец больного — 47%

Заболеваемость выше среди недавних эмигрантов, бедных слоев населения и в развивающихся странах. В этом выражается воздействие стресса на проявление болезни. В прошлом больные шизофренией практически не давали потомства из-за инвалидности, длительной госпитализации и отказа от социальной и репродуктивной функции. В настоящее время рождаемость у больных шизофренией практически не отличается от уровня рождаемости у общего населения.